Im Laufe der Entwicklung des Periodensystems hat man sich im Wesentlichen auf 2 Darstellungsweisen geeinigt:
Das Langperiodensystem:

Das Kurzperiodensystem (bzw. „Mittellangperiodensystem“):

Der offensichtliche Unterschied: das Langperiodensystem benötigt in der Breite wesentlich mehr Platz, bei der kürzeren Darstellung wird ein bestimmter Bereich ausgegliedert und unterhalb angefügt. Der Informationsgehalt kann je nach verwendetem Periodensystem stark variieren und enthält unter anderem:
Zudem kann, je nach Verwendungszweck eine unterschiedliche Färbung verwendet werden, wie in den beispielhaften Systemen oberhalb,
um die Belegung der „Schale“ (vgl. Atommodell) anzuzeigen. Das Bild unterhalb zeigt bspw. eine detailliertere Angabe an.

Das (normalerweise verwendete) Periodensystem umfasst sieben Perioden – die waagrechten Zeilen des Systems.
Die senkrechten Spalten werden als „Gruppen“ bezeichnet. In jeder Gruppe stehen in dieser Anordnung Elemente mit einander ähnlichen Eigenschaften.
Traditionell unterscheidet man zudem noch zwischen Haupt- und Nebengruppenelementen, wobei man sich hierbei auf den Bau der Elektronenhülle bezieht:
Bei Hauptgruppenelementen ist das energiereichste Elektron ein s-Elektron oder p-Elektron.
Bei Nebengruppenelementen ist es ein d-Elektron.
Mit Ausnahme der 1.Periode mit Wasserstoff und Helium treten nach dieser Unterteilung in jeder Periode 8 Hauptgruppenelemente auf.
Oftmals werden Hauptgruppen mit römischen Ziffern, Nebengruppen mit arabischen Ziffern nummeriert, um sie leichter unterscheiden zu können.
In gewisser Literatur kann auch eine Unterscheidung durch den Zusatz A bzw. B (Haupt- bzw. Nebengruppe) gefunden werden.
Die Gruppen haben auch noch eigene Namen bekommen, die jeweils eine spezielle Eigenschaft oder einen Repräsentanten der Gruppe nennen:
| Hauptgruppen | Nebengruppen | |
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I. Hauptgruppe: Alkalimetalle II. Hauptgruppe: Erdalkalimetalle III. Hauptgruppe: Erdmetalle IV. Hauptgruppe: Kohlenstoffgruppe V. Hauptgruppe: Stickstoffgruppe VI. Hauptgruppe: Chalkogene VII. Hauptgruppe: Halogene VIII. Hauptgruppe: Edelgase |
1. Nebengruppe: Kupfergruppe 2. Nebengruppe: Zinkgruppe 3. Nebengruppe: Scandiumgruppe 4. Nebengruppe: Titangruppe 5. Nebengruppe: Vanadiumgruppe 6. Nebengruppe: Chromgruppe 7. Nebengruppe: Mangangruppe |